REPUBLIKA.CO.ID, Florida — Amerika Serikat (AS) meluncurkan pesawat luar angkasa robotik X-37B dari Florida. Peluncuran perangkat militer AS ini dilakukan dengan roket Falcon Heavy milik SpaceX yang mampu mengirim pesawat ke orbit yang lebih tinggi dibandingkan roket sebelumnya.
Peluncuran Falcon Heavy, yang terdiri dari tiga inti roket berbahan bakar cair, dari landasan peluncuran Cape Canaveral milik badan antariksa AS (NASA) Kennedy Space Center ditampilkan di situs SpaceX. Peluncuran ini dilakukan dua minggu setelah peluncuran yang dibatalkan karena masalah cuaca dan teknis.
Peluncuran pada Kamis (28/12/2023) terjadi dua minggu setelah pesawat ruang angkasa Shenlong, atau Dewa Naga, China diluncurkan pada misi ketiganya sejak tahun 2020. Kedua peluncuran tersebut menyoroti persaingan AS-Tiongkok di luar angkasa.
Pentagon tidak mengungkapkan rincian misi X-37B, yang dilakukan Angkatan Luar Angkasa AS sebagai bagian dari program peluncuran luar angkasa keamanan nasional militer. Pesawat yang dibuat oleh Boeing ini berukuran sebesar minibus dan menyerupai pesawat ulang-alik kecil.
X-37B dirancang untuk menyebarkan banyak muatan dan melakukan eksperimen teknologi pada penerbangan orbit jangka panjang. Di akhir misi, pesawat ini akan masuk kembali ke atmosfer untuk mendarat di landasan yang sama dengan landasan pesawat.
Sejak 2010, pesawat ini telah terbang dalam enam misi sebelumnya. Lima misi pertama ke orbit dilakukan dengan roket Atlas V dari United Launch Alliance, perusahaan patungan antara Boeing dan Lockheed Martin. Penerbangan keenam pada Mei 2020 dilakukan dengan kendaraan peluncuran Falcon 9 buatan SpaceX.
Misi Kamis lalu menandai peluncuran pertama Falcon Heavy, yang dapat membawa lebih banyak muatan dan bahkan membawa X-37B dalam jarak jauh. Ia bisa mencapai orbit geosynchronous 35 ribu kilometer dari Bumi.
X-37B yang juga dikenal sebagai Orbital Test Vehicle juga terbang di orbit rendah pada ketinggian 2.000 kilometer di atas permukaan bumi.
Pentagon belum mengungkapkan seberapa tinggi pesawat luar angkasa itu akan terbang. Namun, dalam sebuah pernyataan bulan lalu, Kantor Percepatan Kemampuan Angkatan Luar Angkasa AS mengatakan Misi 7 akan mencakup “pengujian mode orbital baru, bereksperimen dengan teknologi kesadaran domain ruang angkasa di masa depan.”
Pengumuman tersebut telah menimbulkan spekulasi di kalangan para ahli dan pelacak ruang angkasa amatir bahwa X-37B dapat menuju ke orbit elips tipis di sekitar Bumi, atau bahkan jalurnya dapat dibalik untuk mengorbit Bulan, sebuah ruang yang menarik perhatian. Pentagon.
“Ada kemungkinan objek ini pergi ke Bulan dan melepaskan muatannya,” kata Bob Hall, direktur kendali lalu lintas luar angkasa COMSPOC.
Hall menganalisis lintasan benda di orbit. Semakin dekat pesawat luar angkasa ke Bulan, semakin sulit untuk kembali dengan selamat ke Bumi. Belum ada kabar resmi apakah X-37B berhasil mencapai orbit setelah diluncurkan.
Setelah Falcon Heavy terpisah dari dua roket pendorong sampingnya yang dapat digunakan kembali, SpaceX mengonfirmasi bahwa bagian atas roket pembawa X-37B terpisah dari bagian bawah dan diluncurkan “sesuai rencana”. Semua ini terjadi dalam empat menit pertama penerbangan.
X-37B juga melakukan eksperimen NASA untuk mempelajari efek jangka panjang radiasi kosmik pada benih tanaman. Kemampuan menanam tanaman di luar angkasa memiliki implikasi besar dalam menjaga nutrisi astronot selama misi jangka panjang ke Bulan dan Mars di masa depan.
