REPUBLIKA.CO.ID, JAKARTA — Roket SpaceX yang tidak mengorbit menciptakan lubang sementara di bagian atas atmosfer, membentuk bola cahaya terang di langit. Kini para ilmuwan telah memperingatkan bahwa “aurora SpaceX” yang terlihat seperti nyala api merah ini, meskipun tidak menimbulkan ancaman terhadap lingkungan atau kehidupan di Bumi, mungkin memiliki masalah yang tidak diketahui.
Para peneliti telah mengetahui selama bertahun-tahun bahwa lubang dapat terbentuk di lapisan atas ionosfer dengan meluncurkan roket ke luar angkasa. Ini adalah bagian atmosfer yang berada 80 hingga 644 kilometer di atas permukaan bumi tempat emisi yodium atau elektron. “Lubang ionosfer” ini dapat merangsang molekul gas di bagian atmosfer ini dan membentuk kabel berwarna merah terang yang menyerupai aurora.
Pada bulan Juli, misalnya, roket SpaceX Falcon 9 yang membawa satelit Starlink ke orbit mengirimkan lubang di atas langit terbuka Arizona. Pada bulan September, roket angkatan luar angkasa AS membuat lubang ion di California, memancarkan cahaya merah kecil.
Kini para astronom di Observatorium McDonald di Texas telah melihat cahaya merah serupa namun khas jauh setelah roket Falcon 9 milik SpaceX meninggalkan Bumi. Lampu-lampu ini, yang lebih kecil dan lebih bulat dibandingkan tali panjang yang dihasilkan oleh peluncuran roket, merupakan hasil dari lubang ferit ionisasi yang dihasilkan oleh baling-baling sekunder roket ketika jatuh kembali ke Bumi setelah diledakkan.
Para astronom melihat aurora SpaceX pertama di observatorium pada bulan Februari dan sekarang melihat “2 hingga 5 aurora setiap bulannya,” kata Stephen Hummel, astronom dan koordinator periklanan di Observatorium McDonald, kepada Spaceweather.com. Hummel mengatakan bola merah itu “sangat terang” dan “terlihat dengan mata telanjang.”
Roket dan baling-baling non-orbital menggerakkan lubang ionosfer, melepaskan bahan bakar menjadi yodium, menyebabkan atom oksigen yodium bersatu kembali atau berubah menjadi molekul gas normal.
Transformasi ini menggairahkan molekul dan menyebabkan mereka memancarkan cahaya merah mirip dengan emisi gas dari radiasi matahari selama paparan aurora tradisional. Hal ini menciptakan lubang di sekitar plasma atau gas yodium. Namun molekulnya beregenerasi dengan yodium, yang menutup pori-pori dalam 10 hingga 20 menit.
Truk SpaceX melepaskan bahan bakar saat terjadi kebakaran singkat untuk mendorong puing-puing jatuh ke Samudera Atlantik Selatan alih-alih jatuh dari tanah. Menurut Spaceweather.com, lubang yang dihasilkan biasanya terbentuk di bagian selatan-tengah Amerika Serikat sekitar 90 menit setelah peluncuran pada ketinggian sekitar 300 kilometer.
Lubang-lubang ini lebih kecil dan lebih melingkar dibandingkan yang dibuka oleh peluncur roket, sehingga cahaya yang dihasilkan lebih akurat dan tidak bertahan lama. Namun mereka lebih sering terlihat.
Seperti tampilan cahaya yang lebih besar, rongga yodium tidak menimbulkan ancaman bagi kehidupan di Bumi. “Pengaruhnya terhadap ilmu astronomi masih dievaluasi,” kata Hummel. Akibatnya, Hummel menambahkan bahwa hal ini menjadi “kekhawatiran yang semakin besar” di kalangan peneliti. Mempelajari lubang-lubang ini dapat membantu para ilmuwan mempelajari lebih lanjut tentang ionosfer.
“Kepadatan ionospora bervariasi dari malam ke malam, sehingga kita dapat mempelajari efek kimia [ionosfer] dengan mengamati beberapa peristiwa,” kata Jeffrey Baumgardner, fisikawan di Universitas Boston, kepada Spaceweather.com.
Blower merah bukan satu-satunya lampu yang diciptakan roket SpaceX. Baling-baling roket perusahaan berputar dan membuang sisa bahan bakar ke luar angkasa sebelum menutup orbit, membentuk awan kristal es kecil. Terkadang kristal ini dapat memantulkan sinar matahari kembali ke Bumi, dan bahan bakar yang terbakar membentuk lingkaran terang di langit malam yang disebut “SpaceX Spirals”.
SpaceX sudah melakukan dua peluncuran besar tahun ini. Yang pertama terjadi pada bulan Januari, ketika muncul di atas Mauna Kea di Hawaii, dan yang kedua terjadi pada bulan April, ketika bersinar selama pertunjukan tradisional Aurora di Alaska. Jumlah peluncuran SpaceX meningkat pesat, sehingga aurora dan spiral kemungkinan akan menjadi lebih umum di masa depan.
